Vitamin A stellt einen Überbegriff für eine Gruppe an biologischen Verbindungen dar, die sich von Carotinoiden ableiten. Es werden nur Verbindungen dazu gezählt, welche die volle Bandbreite der biologischen Wirkung der A Vitamine abdecken. Hierzu zählen neben Retinol und Retinylester auch die Provitamine (z.B. Beta-Carotin).

Retinol ist eine sehr empflindliche Substanz, die bei Kontakt mit Sauerstoff, Licht und Wärme reagiert. Daher sind die gebräuchlichsten Handelsformen des Vitamin A die stabileren Retinylester, im Speziellen all-trans-Retinylacetat und all-trans-Retinylpalmitat. Diese werden im Zuge der Verstoffwechselung von Vitamin A in Retinol umgewandelt.

So hängt auch die Wirkungsweise von Vitamin A vom Derivat ab, in das es umgewandelt wurde. Man unterscheidet verschiedene Funktionen, die das Sehvermögen, die Fortpflanzung, die Testosteronprdoktion stimulierende sowie auf das  Zellwachstum und Immunsystem wirkende Fuktionen. Nur wenn ein Vitamin-A-Derivat alle diese Wirkungsweisen mit beeinflusst wird es als Vitamin A angesehen.

Vitamin A wirkt sich vielschichtig auf die Reproduktion aus. Seine Derivate sind an der Bildung von Eizellen und Spermien beteiligt und gleichermaßen an der Entwicklung der Plazenta und dem Wachstums des Embryos. Im Rahmen der Embryonalentwicklung ist Vitamin A entscheidend an der Ausbildung einzelner Organe beteiligt. So entsteht während der Traächtigkeit ein Mehrbedarf an Vitamin A. 

Zellwachstum und -differenzierung finden in den Zellkernen der einzelnen Gewebe statt. Vitamin A ist hier maßgeblich an der Genexpression beteiligt, die wiederum die Bildung von Proteinen, Enzymen, Wachstumsfaktoren und Zytokinen bedingen.

Zytokine leiten bei Erregerkontakt als Signalträger die zelluläre Immunantwort ein. Vitamin A reguliert zudem Proteinsynthese und beeinflusst damit die körpereigene Antikörperproduktion. Bei Infektionen steigt deshalb der Vitamin A Bedarf an.